引言
平台经济在20世纪90年代和21世纪初逐步成形，其影响慢慢显现出来。亚马逊最初只是一家在线零售商，其网络服务云平台直到年才推出；年成立的Napster是第一家提供点对点音乐共享的服务商。20世纪90年代初，《不列颠百科全书》的销售团队仍然很强大，但他们真正的竞争对手不是在线信息服务，而是微软公司制作的光盘式《芬克与瓦格纳尔斯百科全书》，它的另一个名字是“微软百科全书”。
信息经济在当时仍然只是一种零敲碎打的实物产品。就连旅行者公司这种技术先驱制作的多媒体教育光盘也无法在网上获得，而且在旅行者公司消失多年后，网上仍然没有相关内容。卡尔·夏皮罗和哈尔·R.瓦里安在年为商界人士撰写的关于网络经济学的开拓性分析报告几乎没有提到音乐文件共享、搜索或社交网络。硬件的改善、互联网连接速度的加快、苹果的iTunes数字音乐授权平台的建立以及年后移动信息设备的兴起，使真正的平台信息经济成为可能。
历史学家通常对“史无前例的变革”这种说法持怀疑态度，但从20世纪90年代中期开始的20年正是这样的时期。年的世界展现出了严重的不连贯性，当时已经是个人电脑和苹果电脑推出10年之后，而印刷版的《不列颠百科全书》依旧畅销，达到了销售的顶峰，到年，情况发生了变化，《不列颠百科全书》停止发行纸质版，通过互联网获取文本和图片的效率似乎很早就预示了实体媒介将彻底消失。
没有什么比搜索引擎的兴起更令人吃惊的了。年2月，由国会图书馆赞助的在加利福尼亚一个度假胜地举办的情景规划研讨会，研讨的主题是“想象未来的可能性”。其中一个悬而未决的问题是，对获取在线记录至关重要的谷歌来说将如何自我完善和发展。记得有一位与会者提出，联邦政府需要接管谷歌，以使其成为一种全国性的资源。听到这时，我们谁也没有笑，也没有人知道当时这家羽翼未丰的公司即将成为历史上最成功的广告公司。
仅仅过了两年，谷歌公司的年利润猛增至2.86亿美元，年的首次公开募股使其市值达到了亿美元。年，我们在第一章提到的拉塞尔·诺伊曼和他在密歇根大学的学生用知识史学家忽视的方式对信息供需的变化进行了量化研究。他们调查了年美国家庭平均可获得的报纸、杂志、书籍以及电视和无线电频道，并估计一个典型美国家庭每年获取信息的时间不到个小时，这是（将平均阅读速度考虑在内）他们实际上观看、收听或阅读的时间。
诺伊曼研究的是电台、电视台、杂志、报纸以及最近出版的普通图书，而不涵盖公共或学术图书馆的资源。针对类似的家庭，诺伊曼的研究团队还调查了他们在年所有可获得的数字和常规信息来源，得出的结论是，家庭信息消费时间已经超过小时，这似乎就是几十年前许多未来主义者所感知和预测到的信息爆炸。诺伊曼和他的合作者并不赞成许多媒体预言家和批评家得出的推论，即公众因信息超载而受到压制，甚至感到惊慌失措。
诺伊曼主张，信息选择要和人的行为相适应，实现从被动接受到主动汲取的转变。连续过程时代的传统信息体制向消费者提供了数量有限的产品，往往只有电视有线和无线频道、书店和图书馆中的印刷版书籍和录制音乐，以及最多再加上几份地方报纸和全国性综合杂志。这种局限性的积极方面是能塑造出共同的温和观点，少数值得信任的电视网络主持人和报纸专栏作家代表了这种思维方式，而对激进的保守主义思想传播不利。根据研究，尽管信息源发生了巨大变化，但平台时代似乎没有几个人感到不知所措，因为人们发展出了一种新的信息消费方式。
这种新方式不是跟踪相对较少的信息来源，而是人们会更倾向于找出那些与朋友和同事推荐的信息有关的来源。随着互联网的发展，一种美好的自由主义精神出现了。由于不少人相信只需坚守自己的想法就能发财，拥有一个激进的观点对实现目标是有帮助的。作为硅谷文化的旗舰——《连线》充斥着各种广告。其创始执行主编凯文·凯利将他的著作《失控》免费发布在网络上，同时印刷版本的销售情况也不错。10年来，许多报纸和杂志出版商似乎都实现了两全其美，作为新收入来源的在线广告会抵消印刷广告的减少。
全国性的出版物可以为广告商提供他们想要的富裕的受过良好教育的受众，“内容为王”成了经常被提到的口头禅。由于期刊读者习惯了广告，所以网页上出现所谓的横幅广告并没有造成额外干扰，至少在出现更多侵入式弹窗广告之前是这样的。尽管如此，包括小企业网站和个人网站在内的免费网站的激增还是改变了人们获取信息的习惯。在诺伊曼及其同事记录的信息丰富的新兴时代，选择要访问的网站——主动获取信息而不是推送——是一项挑战。
于是两种互补的服务出现了：门户网站和搜索引擎。像雅虎、美国在线这样编排和列出网络资源的网站，通常会雇用专业人员来挑选他们认为用户最感兴趣的网站。当搜索成本很高时，训练有素的专业人士会将查询转化为严密的论据，以获得精确的结果。其中一些人拥有图书馆和信息科学的学位，其他一些人拥有类似的经验。随着误导性甚至欺骗性网站的涌现，这些指南只选择最真实的网站。但在20世纪90年代中期，专业人员人工指导的概念似乎已经过时了。雅虎错误地承认了这种情况，又造就了一个等级森严的主观魔咒。
这种策略在20世纪90年代后期吸引了数百万用户，但却存在致命问题。新网站和网页出现的速度比专业人士评估的进度要快得多。其中一些网站和网页业已消失或重命名，门户网站管理者的分类方案饱受争议。比如，弥赛亚犹太教应该根据自我认同和许多信徒的起源被归为犹太教，还是根据其福音派神学被归为基督教？专业人士无法避免耗费大量时间处理这类宗教、种族和政治争议，而这些争议的处理结果很难让各方都感到满意。
此外，分类只是用户期望的一部分。他们希望在网上搜索到特定信息。新平台公司必须成为参考资料的图书馆员和信息采集者。由于早期搜索软件的局限性，要做到这一点很难。大多数网站的所有者允许被称为“爬虫”的软件程序检查其页面并构建索引，让用户能够发现与其搜索匹配的页面。如果用户正在寻找一些不寻常的东西，如关于稀有物种的论文，这可能会很好用。但寻找一个常见的表达方式就不是那么容易了，如搜索一个名人的名字。
搜索软件没有按质量对网页进行排名的有效方法。按照相关性进行搜索时，平台会根据关键词出现的频率列出页面，但据坎贝尔定律，博弈测量系统的尝试无处不在，网站所有者可以通过包含数百个隐藏的副本来提高自己被列出的概率。像阿尔塔维斯塔这样没有经验的早期搜索引擎用户曾遇到过早期程序员准则中所说的行为：“电脑不会做你想让它做的事情。它只会按照你的指令行事。”搜索引擎尽职尽责地显示搜索结果，因为它们无法推断出用户真正想要什么。
例如，它们不善于寻找同义词。如果不使用“节食”这个词的话，那么搜索结果中可能不会出现关于减肥的重要文章。这对开放网络的外行用户来说是一件恼人的事，但对使用数据库的专业人士来说却是一个机会。在许多早期数据库中，熟练的图书馆专家必须与学者和科学家合作，编写一系列包括或排除在外的词汇——有时由于彼此接近而受到进一步的限制——以尽量减少查询目录的时间。直到20世纪90年代后期，图书馆才开始允许注册用户免费研究数据库，其中许多数据库按主题和关键词编制了专业索引。因此，开放网络的低效仍然是注定的。
哲学家和技术评论家戴维·温伯格指出了雅虎和其他门户网站所面临的核心问题。从中世纪到20世纪的大部分时间里，文化当局试图建立分类制度，将人类知识按顺序分类。美国图书馆专业的创始人、开发了现代档案卡的企业家梅尔维尔·杜威建立了一个数字序列，尽管温伯格指出了包括欧洲宗教中心主义和