文/傅华轩
年袁世凯病死，称帝闹剧结束。此时的北京大学，因为受当时多省纷纷独立，护国运动风起云涌的影响，以及其他方面的原因，乱哄哄不成样子了，在这个关键时刻，蔡元培先生接受北洋政府教育总长范源濂的邀请回国，出任北京大学校长，当时他已经49岁了，上世纪初的49岁，已经是个老头了，蔡先生不顾年事已高，决心为国家教育事业大干一番。
北京大学的前身北洋大学堂成立于年，随后改名为京师大学堂。民国成立后，京师大学堂又改称北京大学，学生数量增加到一千五百人。在京师大学堂时代，受清王朝教育腐败的影响，学校教育水平极差，很多老师是开后门进来的，就为拿一份国家给的薪水，上课时先发给学生一些印好的材料，然后照着读一遍就宣布下课，学生们根本学不到有用的知识。这还不算，学校风气也很不堪，每当放学以后，都有大量学校老师直接杀向八大胡同，在里面喝花酒，酒喝高了就寻衅闹事，经常大打出手，这些都成为一时的笑谈。当时妓女们都称两院一堂是最好的主顾，这里的两院指的就是北洋政府的参、众两院，一堂指的就是京师大学堂。
改名为北京大学之后，4年之间，到蔡元培已经是第四任校长，由于学校官僚习气太重，腐败问题难以解决，只能连续更换校长，蔡元培是作为扛炸药包的勇士被派去的。
蔡元培赴任之前，一些友人认为北大的问题难以解决，如赴任将有碍自己的名望，友人纷纷都劝他不要去。而孙中山却劝蔡元培迎难而上，将民主思想带到北洋军阀的心脏。蔡元培听从了孙中山的建议，毅然前往北大上任。
蔡元培到任的第一天，就用实际行动给师生们上了一堂生动的课。当时全校所有的校工们都在学校门口向新校长表示欢迎，蔡元培当场脱帽，深深鞠躬向校工们还礼，啊？哪有校长向员工学生鞠躬的道理？这一举动震惊了在场的师生，大家这才明白平等待人原来要从小事做起。此后，蔡元培大刀阔斧地进行改革，他改变了北大领导体制和学科、学制设置，创办科研机构，倡导平民教育，首行男女同校。蔡元培认为首先需要改变的是学生的求学观念和老师的教育观念。
蔡先生是清朝的进士出身，熟读过四书五经，知道传统儒家读书人求学就是为了做官，做官以后可以名利双收。而民国初年大部分学生读书的目的，也不过就是如此。他努力改变学生们的这种旧观念，教育学生应当以学术研究为重，不能将神圣的大学视为升官发财的阶梯。他还要求学生们要努力提高道德修养，完善自己的人格，做一个对国家、社会、家庭都有益的人，不能成为金钱和权力的奴隶。
进行完思想道德方面的软件升级后，蔡元培又开始提升北大的硬件。他认为学校水平如何，绝大部分取决于老师的水平，因此必须将国内最好的教师引入北大。可问题又来了，当时的中国正处于剧变的时代，各种思想、理论层出不穷，老师中既有倾向民主革命的新派人物，也有抱残守缺的旧式文人，到底引进什么倾向的人才在北大高层形成了争论。最后还是蔡元培拍板：北大一切以学术为主，政治倾向没有关系，不影响教学。
只要是具有真才实学，教学热心，有研究学问的兴趣和能力的学者，则不管国籍、资历、年龄、思想倾向，全部加以聘任。这样，诸如李大钊、陈独秀、鲁迅、胡适、刘半农、马寅初、梁漱溟、辜鸿铭等人纷纷加入北大。其中梁漱溟进入北大，更能体现蔡元培用人方面的不拘一格。梁漱溟最初想考入北大学习，却因为成绩原因而未被录取，他在上海的《东方杂志》发表了一篇讨论佛教哲学的文章《究元决疑论》，蔡元培看完后认为虽是一家之言，但水平非常高，于是决定聘请梁漱溟来北大任教，主讲印度哲学。这一年，梁漱溟年仅24岁。后来，梁漱溟在北大这个舞台上尽情施展，终成了举世闻名的大哲学家。梁漱溟欲当北大学生而不得，却一下子成了北大的教授。如此用人的魄力和慧眼，除蔡元培外，恐怕全中国也没有第二人。经过蔡元培的大力整顿，北大教师团队成为全国最年轻，也最具进取精神的队伍。当时的报纸就曾做过统计，北大九十多位教授的平均年龄仅为30多岁，其中50岁以上者仅有六人，35岁以下者居然高达四十三人，像胡适、刘半农、梁漱溟等人被聘为教授时仅有二十余岁。
蔡元培在北大期间，还开成立了各科研究所，包括文科、理科、法科、地质学、国学等等。这些研究所都被给予相当的经费，以全国学术水平最高的人领导，所以获得很丰厚的学术成果，培养出一大批优秀人才。别的不说，北大图书馆也大大有名，在李大钊的精心经营下，北大图书馆在经费有限的情况下迅速扩展，特别购买了国外大量书籍，成为全国最有名的图书馆。连毛泽东也曾经在北大担任过图书管理员，在图书馆中获得了丰富的精神食粮。毛泽东晚年说，在北大图书馆那段时间，对他一生有着极大的意义。
在蔡元培的努力下，北京大学在短短几年内成为中国数得着的高等学府，当时很多的西方记者也认为北大是最接近西方模式的大学，也是中国最有活力的大学。
蔡元培先生对北京大学的贡献之大，是近代人有目共睹的。北大校风教风学风的形成，蔡先生功不可没！年，梅贻琦先生在他就职演讲中提出所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。蔡先生为北大招聘了一大批响当当的大师级的教授，形成了北大浓厚的学术氛围。
蔡元培一生热心教学，清廉自守，晚年生活贫困，连固定的住所都没有。当时继任北大校长的蒋梦麟提出要为老校长造一所可以住家藏书的屋，也被蔡元培婉言拒绝。这就是蔡先生。